L’étanchéité des pipelines sous-marins représente un défi de taille, au moment de leur installation, ainsi que lors des opérations d’entretien. Une fois en place, ils sont confrontés à l’usure naturelle, aggravée par les contraintes physiques (pression, eau salée, courants, marées, etc.), ainsi que par les mouvements humains, lorsqu’ils sont placés à faible profondeur (filets de pêche, ancres, etc.). 

À quoi sert un pipeline sous-marin ?

Un pipeline sous-marin sert au transport des gaz ou des liquides au travers des fonds marins. Les principaux usages concernent : 

• les hydrocarbures et dérivés du pétrole, sous forme liquide ou gazeuse, depuis la plateforme de forage en mer jusqu’aux raffineries ou terminaux de stockage à terre, mais aussi entre les producteurs et les consommateurs?;
• l’eau potable (ou l’eau désalinisée) à destination d’îles et zones côtières arides ;
• les câbles de communication, notamment les fibres optiques?;
• des gaz divers, dont par exemple l’hydrogène.

Les contraintes auxquelles est soumis tout pipeline sous-marin

Les pipelines sous-marins sont confrontés à des contraintes extrêmes. 

• La profondeur : les pipelines sont installés à des profondeurs qui les rendent souvent inaccessibles par les plongeurs.
• L’environnement hostile : eau salée corrosive, courants marins violents, marées, températures extrêmes, pression extrême, séismes, éruptions, etc.
• La longueur considérable pour relier un continent à un autre ou desservir des îles. 
• La multiplication des réseaux qui augmente la complexité des réseaux. 

Tout ceci rend la surveillance et la maintenance extrêmement épineuses, d’autant que les défis techniques et logistiques liés à l’installation d’un pipeline sous-marin engendrent des coûts colossaux. 

Comment sont étanchéifiés les pipelines sous-marins ?

Plusieurs techniques permettent d’étanchéifier les pipelines sous-marins. L’objectif premier est d’éviter, ou au moins minimiser, le risque de fuite pour ne pas recourir ultérieurement à des opérations de maintenance aussi délicates qu’onéreuses. 

L’usage d’un revêtement anticorrosion

Tout pipeline sous-marin est fabriqué avec des matériaux inoxydables et bénéficie d’un revêtement anticorrosion pour prévenir son altération par l’eau salée, particulièrement agressive. 

La conception ingénieuse pour résister à la pression

La conception d’un pipeline sous-marin fait l’objet d’études techniques très poussées pour résister à la pression extrême des profondeurs. 

Les vannes et soupapes de sécurité

Nulle structure n’étant infaillible, le pipeline sous-marin est pourvu de soupapes et de vannes de sécurité pour éviter les fuites en cas de surpression. Des dispositifs sont installés le long du trajet, afin d’isoler des sections spécifiques. Juguler une fuite constitue le meilleur moyen pour éviter une réaction en chaîne qui pourrait détruire le réseau à grande échelle.  

Les systèmes de détection de fuites

L’installation de systèmes de détection de fuites le long des pipelines sous-marins permet de localiser les dysfonctionnements dès qu’ils se produisent. L’intervention au moment des premières défaillances permet d’endiguer l’hémorragie. 

Les systèmes de détection progressent avec l’évolution technologique et se présentent sous diverses formes : caméras, capteurs, drones, etc. 

Inspections et maintenances régulières

Les inspections et opérations de maintenance régulières visent à anticiper les défaillances d’un pipeline sous-marin et réduire le travail de réparation. Les pièces les plus exposées à l’usure sont remplacées avant de présenter la moindre altération. 

Ces opérations sont multipliées à la suite de tout impondérable, comme un ouragan, un séisme, une éruption volcanique à proximité, etc. 

Des avancées technologiques permanentes

Le premier câble transatlantique fut posé en 1858 entre Valentia (Irlande) et Trinity Bay (Terre-Neuve), par deux navires militaires reconvertis en câbliers. Depuis, les techniques n’ont cessé de se perfectionner pour protéger les réseaux toujours plus nombreux. 

Les entreprises spécialisées développent sans discontinuer de nouvelles technologies qui peuvent s’appliquer aux pipelines sous-marins en général ou en ciblant des secteurs d’activité précis pour proposer des solutions sur mesure.